Gerd Wiesler, Doğu Alman gizli polisi Stasi'de görevli bir subaydır. Film, Wiesler'in 1984 yılında, birçok kişi tarafından sadık bir vatandaşın en mükemmel örneği olarak görülen Georg Dreyman'ın yazdığı bir oyuna katılmasıyla başlar. Wiesler, Dreyman'ın göründüğü kadar ideal biri olamayacağına dair bir hisse kapılır ve adamın takibe alınması gerektiğine inanır. Kültür Bakanı bu takibi onaylar; ancak Wiesler, Bakan'ın Dreyman'ı bir rakip olarak gördüğünü ve onun hayat arkadaşı Christa-Maria'ya göz koyduğunu sonradan öğrenir. İkiliyi gizlice dinleyerek geçirdiği vakit arttıkça Wiesler, onlar için endişelenmeye ve onları önemsemeye başlar. Bir zamanların katı Stasi subayı, çiftin hayatlarına olumlu yönde müdahale etmeye ve mümkün olan her fırsatta onları korumaya başlar. En nihayetinde eylemleri ortaya çıkan Wiesler, herhangi bir usulsüzlük kanıtı bulunamamasına rağmen kendisini önemsiz işlerde çalışırken bulur; ta ki inanılmaz olan gerçekleşene kadar.
Florian Henckel von Donnersmarck imzalı "Başkalarının Hayatı" (Das Leben der Anderen), 1984 yılının Doğu Berlin'inde geçen ve bireysel özgürlüklerin baskıcı bir rejim altında nasıl sınandığını gözler önüne seren göz alıcı bir başyapıttır. Stasi ajanı Yüzbaşı Gerd Wiesler'in, rejim tarafından şüpheli görülen oyun yazarı Georg Dreyman ile aktris Christa-Maria Sieland'ı dinleme cihazlarıyla takibe almasıyla başlayan süreç, sadece bir casusluk hikâyesi sunmakla kalmaz; insan ruhunun derinliklerine uzanan sarsıcı bir dönüşümü işler.
Filmin en kuvvetli tarafı, Doğu Almanya'nın soğuk, renksiz ve paranoyayla örülü atmosferini neredeyse belgesel titizliğiyle hissettirebilmesidir. Yüzbaşı Wiesler, görevine son derece sadık, duygusuz ve âdeta bir makine gibi çalışan bir sistem adamıyken; gizlice dinlediği insanların yaşamlarına, duygularına ve sanatlarına tanıklık ettikçe kendi iç dünyasında büyük bir sarsıntı yaşar. Başkalarının hayatını kontrol etmek amacıyla yola çıkan bir adam, zamanla o hayatları koruyan görünmez bir koruyucu hâline gelir. Müziğin, edebiyatın ve aşkın, en katı sistemlerde dahi bir insanın vicdanını nasıl uyandırabileceği son derece zarif bir dille aktarılır.
Ulrich Mühe'nin canlandırdığı Wiesler karakteri, sinema tarihinin en unutulmaz performanslarından birine ev sahipliği yapmaktadır. Mühe, en küçük yüz ifadesi ve derin bakışlarıyla karakterin içsel çatışmalarını mükemmel bir şekilde izleyiciye hissettirir. Sebastian Koch ve Martina Gedeck de rolleri içerisindeki trajediyi ve çaresizliği olağanüstü bir başarıyla sergilerler. Filmin temposu, zekâca kurgulanmış senaryosu ve iz bırakan finali eseri katıksız bir klasik seviyesine çıkarır.
